As vacinas podem ajudar o corpo a se preparar com antecedência para evitar certos tipos de doenças. Essencialmente, as vacinas dão ao corpo uma amostra de bactéria, vírus ou toxina, permitindo-lhe criar uma defesa com antecedência. Se o corpo é sempre invadido por um patógeno em particular, depois da vacina ter feito o seu trabalho, o sistema imunológico está pronto para se proteger.
A maioria das vacinas é administrada sob a forma de injeção ou líquida, consumida por via oral. A maioria das vacinas contém vírus ou bactérias que foram enfraquecidos ou mortos. Outras contêm toxinas inativas. Nestes estados alterados, os patógenos da vacina são altamente seguros e incapazes de provocar a doença.
Quando um agente patogênico morto ou enfraquecido é introduzido na corrente sanguínea, os linfócitos B do organismo vão ao trabalho. Estes tipos de células são responsáveis pela luta contra patógenos causadores de doenças. Uma vez que os linfócitos B são estimulados, os anticorpos são formados e o corpo desenvolve imunidade contra o agente patogênico particular. Quando uma pessoa recebe uma vacina e desenvolve imunidade, ela geralmente é protegida para toda a vida.
Às vezes, as vacinas não oferecem imunidade vitalícia. Por exemplo, algumas vacinas, como tétano e coqueluche, são eficazes por um período limitado de tempo. Nesses casos, doses de reforço são necessárias para manter a proteção da vacina contínua. Essas doses de reforço são dadas em intervalos específicos após a vacinação inicial.
Quanto à vacina contra a gripe, deve ser dada a cada ano. Isso ocorre porque existem muitas cepas (grupos de microorganismos) de gripe. A vacina dada em um ano pode fornecer proteção contra certas estirpes do vírus da gripe, mas quando começa a temporada de gripe do próximo ano, a vacinação contra as cepas mais recentes ou diferentes podem ser necessárias. Além disso, as vacinas da gripe não fornecem proteção para toda a vida. Depois de menos de um ano, a proteção pode ser muito menos do que suficiente.
A maioria dos seres humanos nasce com uma imunidade limitada a uma variedade de doenças. Esta imunidade é o resultado de anticorpos que são passados às crianças por suas mães. Infelizmente, esses anticorpos só são capazes de proteger as crianças durante cerca de um ano após o nascimento. Além disso, existem muitas doenças graves para as quais as crianças não recebem anticorpos de suas mães. Para proteger os seres humanos desde a infância até a idade adulta, muitas vacinas são dadas nos primeiros meses de vida.