A doença de Alzheimer é uma doença neurodegenerativa que ao longo do tempo acaba debilitando e comprometendo algumas funções cerebrais. Seus portadores tornam-se incapazes de se lembrar sobre algumas memórias de suas vidas, reconhecer os seus entes queridos, até estágio avançados em que a pode se chegar à demência.
A doença não mata as pessoas diretamente, mas prejudica a capacidade de cuidar de si mesmas, tornando-as muito mais suscetíveis a outras doenças e, consequentemente, levando à sua morte. A princípio, inicia-se com um esquecimento leve, que piora progressivamente até que a maioria das faculdades mentais associadas com personalidade e inteligência são destruídas.
No mundo o número de portadores de Alzheimer é cerca de 25 milhões, com aproximadamente 1 milhão de casos no Brasil (dados de 2009). Na maioria dos casos, a doença acomete indivíduos com idades entre 65 e 85 de Alzheimer. A incidência entre os 65 anos de idade é de apenas 2-3%, mas atinge picos de 25-50 % na faixa dos 85 anos.
Pessoas idosas sofrem de várias formas de senilidade, e por isso, somente em 1906 que o mal de Alzheimer foi identificado como uma doença independente, com seus próprios sintomas e patologia. A condição não é contagiosa, mas surge em pessoas mais tarde na vida com base em sua genética e alguns fatores de risco , como tabagismo e exercício inadequado. Embora se pensasse que a causa original da doença fosse a falha na produção do neurotransmissor acetilcolina, os cientistas atuais tendem a concentrar-se na formação de placas senis, agregados de uma proteína conhecida como beta-amilóide.
Não há cura para a doença de Alzheimer, e é muito difícil evitá-la. A doença é comum pelo mundo, razão pela qual milhares de estudos são feitos, muitas carreiras são construídas sobre ele, e bilhões de dólares foram gastos na tentativa de pará-la. Alguns cientistas estão esperançosos de que a pesquisa com células-tronco possa levar a uma cura verdadeira. Outros olham para bactérias especializadas para dissolução da placa amilóide como uma resposta.
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